I pappagalli sono in grado di imitare la parola umana o altri suoni. Molti pappagalli nella ricerca hanno dimostrato di avere un vocabolario di migliaia di parole, la capacità di inventare, usare le parole nel contesto e al momento giusto. I pappagalli di nome Alex, un pappagallo grigio di proprietà della proprietaria Irene Pepperberg, e N’kisi (un altro pappagallo grigio) hanno dimostrato di avere la capacità di identificare gli oggetti, descriverli, contarli e persino rispondere a domande complesse come ‘Quanti quadrati rossi ci sono? «Non avendo corde vocali come gli umani, per creare i diversi suoni il pappagallo espelle l’aria, attraverso la bocca della trachea biforcuta, un organo chiamato siringa.
Il pappagallo con la maggiore capacità di imitare i suoni e il linguaggio umano è il pappagallo grigio e tutte le sue sottospecie, sebbene la stragrande maggioranza delle specie possa imitare. Le ragioni che hanno portato il pappagallo a sviluppare la capacità di imitare sono ancora sconosciute, ma è stato osservato che i pappagalli grigi, in natura, imitano altri uccelli. Un antico metodo per addestrare i pappagalli a parlare è spiegato nel libro intitolato Masnavi (Rumi di Persia) scritto nel 1250.
